バブル崩壊以前から公営競技は売上ダウンという危機状態にあったが、バブル崩壊でさらに拍車をかけた平成４年以、競輪界も新たな試みを打ち出しながら売上アップを図ってきた。また新潟県選手会にも70期代の精鋭が平成５年以降に数多くデビューを飾った。今回は平成５、６年の競輪界の流れと新潟選手会の動きにスポットを当ててみた。

　ＪＲＡがファンのニーズにこたえようと馬券の種類を増やし、馬番連勝を導入したのが平成３年の秋。これによって、これまでにない高配当が続出し、ファンに一獲千金の夢を与えた。それに引き換え競輪はまだ車番導入はなく、枠番連勝単式が後半６個から３レース以降に変わったくらいだった。競馬の馬連（フルゲート18頭）の場合は１５３通りあるのに対して、競輪の場合は最高33通り。それなりの高配当はあったとしても、競馬みたいな夢のような高配当は期待できなかった。試行錯誤の中、ＪＲＡから遅れること６年の平成９年にようやく車番連勝を導入した。

　競輪選手会の流れも平成４年のダービー（前橋）で吉岡稔真が特別初制覇を、また５年のオールスター（宇都宮）で神山雄一郎が涙の初タイトルを獲得し、この時期から西の吉岡、東の神山という東西両横綱の時代がスタート。中野浩一、井上茂徳の九州ゴールデンコンビに怪物・滝沢正光の長き時代も終わりを迎えることになった。

　新潟選手会はといえば68期の阿部康雄、松田桂一から遅れること１年半。71期に合格した笹川竜治と竹内忠が平成５年にデビューした。笹川は吉田商時代にはインターハイ４０００ｍで優勝するなど活躍した。競輪学校は２度受験に失敗したが、同級生だった竹内とともに３度目の受験で合格。競輪学校では34勝を挙げて10位だったが、卒業記念レースでは決勝までただ一人４戦すべてに連対して進出。決勝では目標とした群馬の角田直樹に離れたものの３番手をキープして直線強襲。68期の阿部康雄に続いて県勢では二人目の卒業チャンピオンに輝いた。
　そしてその１年後に73期の燕工出身の中山善仁がデビューする。在校時は33勝を挙げて12位の成績を残して、卒業記念では決勝にコマを進めている。決勝は８着に終わって阿部、笹川に続くことはできなかったが、選手層が薄いと思われてきた新潟県にとって将来性豊かな新人が続出してきて県選手会を盛り上げた。
過去において卒業記念の決勝にコマを進めた選手は渋川久雄（引退）、原田則夫、小林昭二、阿部康雄とすべてＳ級入りしており、笹川と中山もご存知のように現在Ｓ級入りを果たしている。（つづく）